Depuis plusieurs semaines, les signaux d'alerte se multiplient autour de Xbox. Ce qui ressemblait au départ à une simple restructuration interne prend désormais des allures de crise majeure. Après les rumeurs concernant Ninja Theory, Compulsion Games, Double Fine et plus récemment ZeniMax, plusieurs nouvelles sources évoquent désormais une vague de licenciements d'une ampleur inédite qui pourrait profondément bouleverser l'organisation de la division gaming de Microsoft. À ce stade, rien n'a encore été officiellement confirmé par Microsoft, mais les témoignages convergent suffisamment pour alimenter une inquiétude grandissante.
Le fameux « reset » continue de produire ses effets
Cette situation s'inscrit dans la continuité du « reset » annoncé récemment par la direction de Xbox. Pour rappel, Asha Sharma et Matt Booty avaient reconnu publiquement que la division Xbox devait revoir son fonctionnement après plusieurs années d'investissements massifs, une rentabilité jugée insuffisante et une organisation devenue beaucoup trop lourde. Depuis cette annonce, les mauvaises nouvelles semblent s'enchaîner à un rythme particulièrement soutenu. Le départ de Craig Duncan, celui de Louise O'Connor, les menaces pesant sur plusieurs studios historiques... et désormais ces nouvelles rumeurs de licenciements massifs. Autant dire que l'ambiance doit être légèrement plus tendue que lors d'une partie classée de Call of Duty.
Undead Labs serait désormais dans la ligne de mire
Selon GamesBeat et Windows Central, Undead Labs serait désormais lui aussi concerné. Microsoft chercherait actuellement un éventuel repreneur pour le studio à l'origine de State of Decay. Si aucune solution n'était trouvée, Undead Labs pourrait tout simplement être fermé, avec un impact direct sur State of Decay 3, pourtant présenté comme très avancé dans son développement. Les informations évoquent également près de 110 emplois menacés au sein du studio. En ajoutant les effectifs potentiellement concernés chez Compulsion Games, Ninja Theory et Double Fine, ce sont environ 435 postes qui pourraient disparaître si ces fermetures venaient effectivement à être confirmées.
D'autres divisions seraient également concernées
Les inquiétudes ne s'arrêtent pas aux studios déjà évoqués. Toujours selon GamesBeat, plusieurs divisions majeures de Microsoft comme Bethesda, Blizzard ou encore d'autres équipes internes devraient également subir des réductions d'effectifs. Les licenciements prendraient ici la forme d'une diminution d'un certain pourcentage des salariés plutôt que d'une fermeture complète. Une source proche du dossier va même jusqu'à qualifier cette opération de « plus importante vague de suppressions de postes jamais menée chez Xbox ». Une formule particulièrement lourde de sens si elle venait à se confirmer.
George Broussard parle d'une vague « historique »
Le vétéran de l'industrie George Broussard, cofondateur de 3D Realms et Apogee, continue lui aussi d'alimenter les inquiétudes. Selon plusieurs informations qu'il affirme avoir reçues en interne, Microsoft devait finaliser l'ensemble de ses décisions avant la clôture de son exercice fiscal, le 30 juin. Toujours d'après lui, les licenciements pourraient commencer dès le 6 juillet. Plus inquiétant encore, Broussard affirme avoir eu connaissance d'une liste recensant plusieurs studios concernés par des fermetures. Il précise cependant ne pas vouloir publier cette liste tant qu'aucune confirmation officielle n'est intervenue. Il déclare néanmoins :
« Si ces informations sont exactes, il pourrait s'agir de la plus importante vague de licenciements de l'histoire de l'industrie du jeu vidéo. »
Une affirmation particulièrement forte qui doit toutefois être prise avec beaucoup de prudence en l'absence de confirmation officielle.
Les syndicats s'attendent eux aussi au pire
Le Communications Workers of America (CWA) partage également ces inquiétudes. Lors d'une conférence relayée par GamesBeat, le syndicat a indiqué s'attendre lui aussi à une nouvelle vague de licenciements chez Xbox. Ses représentants dénoncent une stratégie qui consiste à traiter les développeurs comme :
« des pions que l'on peut sacrifier. »
Le CWA réclame notamment un meilleur accompagnement des salariés concernés, davantage de mobilité interne, des indemnités renforcées ainsi que des garanties concernant l'utilisation de l'intelligence artificielle dans les futures restructurations.
Jason Schreier appelle malgré tout à la prudence
Le journaliste Jason Schreier, de Bloomberg, s'est également exprimé sur le sujet. Selon lui, les licenciements massifs ne devraient pas intervenir avant la fin de l'exercice fiscal de Microsoft. Il précise néanmoins que certains contrats ont déjà commencé à être interrompus et que le recours à plusieurs prestataires externes est actuellement réduit. Le journaliste est ensuite revenu sur une précédente publication concernant Assembly, expliquant que les changements observés relevaient finalement d'une réorganisation interne de cette agence plutôt que directement de Xbox, même si certains employés travaillant sur des projets Xbox ont effectivement été touchés.
Microsoft reste silencieux
À l'heure actuelle, Microsoft n'a confirmé aucune fermeture de studio ni aucune vague de licenciements. Toutes les informations relayées ces derniers jours reposent sur des témoignages, des sources proches du dossier ou des rapports de plusieurs médias spécialisés. Il faudra donc attendre les prochains jours pour savoir quelles rumeurs se confirmeront réellement. Une chose apparaît néanmoins de plus en plus évidente : le « reset » annoncé par la direction de Xbox semble bien plus profond que ce que beaucoup imaginaient au départ. Si une partie seulement de ces informations venait à être confirmée, la division gaming de Microsoft pourrait connaître l'une des périodes les plus difficiles de son histoire récente. En attendant une prise de parole officielle, il ne reste qu'à souhaiter beaucoup de courage aux nombreux employés qui vivent actuellement cette période d'incertitude, car derrière les restructurations, les stratégies financières et les communiqués d'entreprise, ce sont avant tout des femmes et des hommes qui voient leur avenir professionnel suspendu à quelques décisions prises en salle de réunion.